第一章　過去と現在が交差する17

「今日は楽しかったね。ありがと」

カラオケを終えて外に出ると、蒸し暑い夜だ。汗がじんわりと滲んでくる。もう深夜に近い。こんなに夜中まで遊んでいることを母に知られたら大激怒されるだろう。

「またねー」

小桃さんは、タクシーで帰っていく。

そんなにお金がない私は、家までここから二駅だから歩いて行くことにした。

携帯が鳴りバッグから取り出すと『紫藤大樹』の文字が浮かび上がっている。

外灯があって明るいとはいえ夜だから、携帯の明かりはすごく光って見えた。……いや、紫藤さんの名前だから特別に見えたのかもしれない。

なんとなく通話ボタンを押すのに躊躇する。先ほどの綺麗な女の人と一緒に居る光景を思い出して呼吸が苦しくなったのだ。

動揺しているのを隠して話せるだろうか……。だけど、電話に出ないのもおかしいので冷静を装って通話を開始する。

「もしもし」

『美羽。今どこ？』

「あーえっと……○○駅の近くです」

『一人？』

「はい」

『こんな時間に危ないだろう。さっきの友達は帰ったのか？』

「……だ、大丈夫ですよ。大人だし」

まるで子供扱いされているようですごく嫌な気持ちになった。

『まだまだ子供だろうが。迎えに行く。待ってろ』

カラオケで私の存在に気がついていてくれたことは嬉しかったけど、一人の女性として見てほしい。

たしかに、さっき紫藤さんの隣にいた女性は美しくて大人なオーラ全開だったけど。私だって大人だ。

どうして紫藤さんの発する一言一言に、心がこんなに揺れるのだろう。

「一人で帰れます。……一人で、帰りたい……」

蚊が鳴くようなか細い声で言った。

けれど、夜中に一人で歩くのは心細いし誰かにそばに居てほしいって思っているのが本心。だけど、素直になれなかった。

『は？　何言ってんだよ。すぐ行けるから、○○駅の北口で待ってろ』

電話が切れてしまった。

その場から立ち去ってしまおうかと思ったけど、そんな勇気はなくて駅の北口の外で佇んでいた。最終電車がなくなった駅の周りは閑散としている。

怖そうなお兄さんが歩いていたり、酔っ払ったおじさんがフラフラしていたり。昼間と違って夜は治安が悪くなっている気がした。こんなところを小娘が一人で歩いていたら危ないに決まっている。

「美羽」

すぐに目の前に現れてくれた紫藤さんの姿を見ると泣きそうになる。でも弱みを見せたくないのでなるべく平常心のような表情をするように努めた。

「一人で帰りたいってどういうこと？」

でも、紫藤さんはちょっぴり怖い顔をしている。

「ちょっと疲れちゃって……」

「俺といると疲れるのか？」

「そういう意味じゃないんです」

「いつも俺が家に訪ねてくるのも、迷惑だと思ってんの？」

「そんなこと誰も言ってないです」

「どうしたんだよ。美羽らしくない」

さっきの女性はどこに行ったのですか？

そんな質問をしたいけれど、できない。喉の奥に引っかかって、苦しい。

「二駅か……。歩くか」

「……」

歩き出した紫藤さんの後ろにトボトボとついていく。いつもみたいに元気に話しかけたいのに本領発揮できない。